四月二十一，距离圣旨限定的“三月之期”还剩八十九天。
精器坊的气氛凝重如铁。
张岳站在试验场废墟前，面无表情地看着那台还在冒烟的“半蒸汽”原型机。第一次试验失败了，而且败得很难看——汽缸在压力测试时炸裂，碎片击伤了三名工匠，其中一人可能保不住眼睛。
“主事……”老工匠钱二裹着绷带走过来，声音嘶哑，“是……是材料问题。那批精钢的杂质太多了，承受不住压力。”
张岳没有说话。他的“运算核心”正在疯狂分析失败原因：材料强度不足（57%概率）、设计缺陷（23%）、装配误差（12%）、操作失误（8%）。但无论哪个原因，都指向同一个事实——他们的基础太薄弱了。
“把所有能用的精钢都集中起来。”他终于开口，“重新设计汽缸结构，增加安全冗余。另外……试验人员，换一拨。”
“换人？”钱二一愣，“可那些年轻人……”
“这次用老工匠。”张岳转身，看着试验场外那些眼神中带着恐惧的年轻工匠们，“他们还没准备好。你去把坊里所有五十岁以上的老师傅叫来，告诉他们——这是九死一生的活，愿意来的，赏银五百两，家人抚恤一千两。不愿意的，不勉强。”
钱二嘴唇动了动，想说些什么，但最终还是默默点头离去。
半个时辰后，试验场外聚集了十七个老工匠。他们大多是精器坊的元老，从洪武年间就在这里干活，有的头发都白了，有的手上布满烫伤和老茧。
张岳站在他们面前，第一次觉得语言如此苍白。
“诸位老师傅，”他开口，“刚才的爆炸，大家都看到了。接下来的试验，只会更危险。我……不能保证你们的安全。”
一个独臂的老工匠笑了：“张主事，咱这些人，从进精器坊那天起，就没想过能全须全尾地出去。说吧，要我们怎么做？”
“我们需要造出一种……能跑得比风还快的船。”张岳指着那堆废墟，“关键在这‘蒸汽机’上。但我们的材料、工艺、经验都不够，只能一次一次试，一次一次炸，直到……试出来为止。”
“试出来为止。”另一个脸上有疤的老工匠重复着，“行，这活儿，我接了。不过我有个条件——如果我死了，我的孙子，要进精器坊，学手艺。”
“我的儿子也是。”
“我闺女虽然是个女娃，但手巧……”
要求一个个提出来，无非是给家人留条后路。张岳——答应，让书记官全部记录下来。
“从现在起，”他说，“试验组由钱二师傅总负责。我负责设计和计算。但每次试验前，我会亲自检查每一个零件。如果要炸……我先站在旁边。”
这不是豪言壮语，而是他计算后的最优策略——他的命比这些工匠值钱，如果他站在旁边还发生事故，说明安全措施完全失效，需要彻底重新评估。
工匠们愣了片刻，随后爆发出各种声音：
“主事不可！”
“您是大才，不能冒险！”
张岳抬手止住他们：“就这么定了。准备重新开始吧。第一个目标——造出能稳定运行一个时辰的蒸汽机。”
试验重新开始。
这一次，张岳把设计图纸完全打散，从最基本的原理开始推演。他放弃了复杂的多缸设计，改为最简单的单缸往复式；放弃了追求高功率，改为先保证可靠性；甚至放弃了一些“先进”的润滑和冷却系统，改用最原始的油浸和浇水。
简陋，但实用。
四月二十五，第二次试验。
简陋的单缸蒸汽机在试验台上噗噗作响，喷着白气，带动一个飞轮缓缓旋转。一个时辰后，没有爆炸，没有故障，只是温度过高自动停机。
“成功了？！”钱二激动得浑身发抖。
“只是第一步。”张岳盯着那台简陋的机器，“功率太小，连一艘小舢板都推不动。我们需要更大、更强、更稳定的机器。把数据记下来，开始设计放大版。”
四月三十，第三次试验。
放大一倍的蒸汽机运行半个时辰后，连杆断裂，汽缸变形。两名老工匠被飞出的零件击伤，但无生命危险。
“材料还是不够。”张岳看着断裂处，“我们需要更好的钢。钱师傅，坊里还有多少从西洋进口的‘乌兹钢’？”
“乌兹钢？”钱二一愣，“那是造宝刀的料子，坊里只有不到两百斤，珍贵得很……”
“全部拿出来，融了，重新锻造。”张岳说，“宝刀救不了国，但蒸汽机可以。”
“可是……”
“没有可是。”张岳眼神冰冷，“这是战争。战争，就是要用最珍贵的东西，去换最重要的东西。”
钱二咬了咬牙：“好！我去拿！”
五月五日，第四次试验。
使用乌兹钢重铸关键部件的蒸汽机，成功运行了两个时辰。功率达到了设计值的六成。
“还不够。”张岳摇头，“至少要达到八成，才能推动一艘战船。”
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