十一月二十，州府常平仓。
沈建州站在巨大的粮仓内，脸色铁青如冰。空气中弥漫着一股令人作呕的霉腐气味，混杂着潮湿的土腥和鼠类的骚臭，熏得人几乎要窒息。
他脚下的粮堆表面看似正常，可只要稍稍拨开，便能看到内里大片大片结块、发黑的霉变谷物。鼠虫在其中横行无忌，发出窸窣的声响，听得人头皮发麻。十万石存粮，一眼望去，竟有大半都已腐坏！
仓大使早已吓得魂不附体，软绵绵地跪在地上，浑身抖如筛糠：“大……大人……卑职冤枉啊！十日前卑职亲自查验，这粮食还好好的，谁知……谁知这几日连绵阴雨……”
“连阴雨？”沈建州抓起一把霉粮，谷物在他掌心黏成一团，散发出浓烈的酸腐味。他冷笑一声，将那把烂粮砸在仓大使面前，“这霉变得都生出了菌丝，至少是半月以上的功夫！你当本官五谷不分，是个傻子吗？”
仓大使吓得连连磕头，额头撞在冰冷的石地上，发出“砰砰”的闷响。
就在此时，通判刘文正脚步匆匆地赶来。他一踏入粮仓，闻到那股气味，看到眼前的景象，顿时倒吸一口凉气：“怎会如此？！秋粮入库之时，下官还曾亲自抽检，每一粒都是金黄饱满，怎会……”
“有人在里面做了手脚。”沈建州的声音冷得像淬了冰，“刘通判，立即查封州府所有官仓，派可靠人手彻底清点损失。所有涉案人员，从大使到库丁，一个都不许放过，全部给我拿下！”
清查工作持续了整整三日，结果触目惊心。不仅常平仓，州府下辖的三处官仓无一幸免，均有大量霉变，总计损失粮食高达十五万石。
而按照《大景律》，州府常备粮仓必须保有二十万石存粮，以备灾荒。如今清点下来，竟只剩下不到五万石的完好粮食，缺口巨大如斯。
十一月廿三，知府陈延年紧急召集州衙所有官员议事。府衙大堂内气氛压抑，所有人的目光都若有若无地瞟向沈建州。
“沈同知，”陈延年坐在上首，面色阴沉如水，手指一下下敲击着桌面，发出沉闷的响声，“粮储之事由你分管，如今出了这等天大的纰漏，你作何解释？”
沈建州离席而出，深深一揖：“下官失察，甘愿领受责罚。但此事霉变非一日之寒，定是有人长期暗中捣鬼，内外勾结。恳请府尊允准下官彻查到底，将硕鼠一网打尽！”
“查，自然是要查的。”陈延年缓缓点头，话锋一转，“但眼下最紧急的，是补足粮仓的缺口。按照律法，半月之内，必须补足十万石粮食。沈同知，你可有办法办到？”
半月，十万石！按照如今的市价，至少需要八万两白银！
满堂官员的目光顿时变得各不相同，有同情，有冷漠，更多的却是幸灾乐祸。钱主事更是阴阳怪气地开了口：“沈同知当初上任，不是立下了‘三不原则’吗？不贪不占，不收礼，不结党。如今出了这等事，怕是这原则也守不住喽。”
沈建州恍若未闻，对陈延年拱手道：“下官，定当竭尽所能。”
退堂之后，刘文正快步追了上来，压低声音道：“沈兄，此事太过蹊跷。我方才看过那些霉粮，里面混杂了大量潮湿的沙土，分明是人为掺假，意图毁粮。而且这时间点，恰恰是在你开始着手整顿吏治，清查粮储之后……”
“是周显仁的余党在反扑。”沈建州眼中寒光一闪，冷声道，“他们这是要用一个无解的粮困之局，逼我就范，甚至……是想借府尊之手，将我赶下台。”
“那这十万石粮食……”刘文正忧心忡忡。
“我来想办法。”沈建州吐出五个字，步履依旧沉稳。
回到后衙廨房，林雅已在灯下等候。听完事情的来龙去脉，她秀眉紧蹙，立刻摊开了商会的账册：“我们商会名下现有的存粮，全部调用也只有三万石。
可解燃眉之急，但剩下的七万石……眼下秋粮早已入市完毕，各地粮价都在上涨。更麻烦的是，我收到消息，多地都传来了缺粮的讯号。”
“多地缺粮？”沈建州敏锐地捕捉到了关键。
“嗯。”林雅指着一封信函，“江南遭遇水灾，湖广又闹了虫害，山西倒是安稳，但路途遥远，远水解不了近渴。最奇怪的是这里——”她指向地图的北方，“北境三州今年明明是丰收年，却突然下令限制粮食外运，理由是‘备战需储粮’。”
备战？沈建州与林雅交换了一个眼神，一个名字同时浮现在二人心头：萧绝。
“他在囤积居奇。”沈建州一语断言，“他要么是真的准备动兵，要么……就是想借机操控天下粮价，从中牟取暴利！”
“若真是萧绝在背后囤粮，我们想从北境购粮便难如登天。”林雅快速地计算着，“从江南调粮，漕运最快也要一个月，来不及。唯一的办法……是从蜀中走陆路，用最快的驿马加鞭运送，半月之内或许能到。”
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